Gene drive, la tecnología que permite modificar el genoma de especies enteras, ha sido utilizada por primera vez en mamíferos. El artículo ya puede leerse en el servicio online de preimpresión bioRxiv y numerosos medios se han hecho eco de la noticia, entre ellos Nature y Science.
Gene drive es un mecanismo natural por el que, en ocasiones, un determinado gen elude las leyes de la herencia mendeliana, de manera que se transmitirá a la descendencia casi en el 100% de los casos, en lugar de la habitual probabilidad del 50%. De esta manera, el rasgo asociado al gen se propaga rápidamente en una población. Son los llamados “genes egoístas�. La herramienta de edición genética CRISPR permite desarrollar gene drives a la carta para transmitir determinadas características genéticas en una población, por ejemplo transmitir genes letales entre los mosquitos portadores de la malaria. La estrategia consiste en introducir el sistema CRISPR junto a la mutación deseada en un cromosoma. CRISPR corta el otro cromosoma del par y copia la mutación introducida, de manera que los dos cromosomas la tengan. Esto implica que la mutación se transmitirá a la descendencia, donde también sustituirá al alelo del otro progenitor, asegurando la transmisión del rasgo deseado de generación en generación.
En el estudio citado, se describe el desarrollo de gene drives en ratones. El objetivo era básico, evaluar la eficacia de esta tecnología en mamíferos. Los investigadores desarrollaron un gene drive para transmitir la mutación que da pelaje blanco. Aunque la mutación no siempre se copiaba correctamente y solo funcionó en embriones hembra, este es sin duda un importante avance en el área.
En opinión de nuestro Observatorio de Bioética de la UCV, las principales preocupaciones al respecto son que, ante una eventual liberación de los organismos modificados al medio natural, el gene drive pudiera propagarse de forma descontrolada, que pudiera desequilibrarse el ecosistema o que esta tecnología pueda utilizarse con fines malintencionados. Es por tanto necesario diseñar mecanismos de seguridad que permitan un uso controlado del gene drive, así como establecer regulaciones adecuadas al respecto.